Variation de masse

20 Min­utes, Le Point, 7sur7, iTélé, RTL, Le Huff­in­g­ton Post, Metronews, Ouest-France, la Tri­bune de Genève, La Dépêche, L’Obs, Libéra­tion, TV5 Monde… Ce n’est qu’une liste par­tielle des site d’ac­tu­al­ité, sou­vent soi-dis­ant sérieux, chez qui per­son­ne ne fait même l’ef­fort de lire les dépêch­es de l’AFP avant de les publier.

Le robot, qui pèse 100 kg sur la Terre, a une masse d’un gramme sur la comète.

Ils ont tous pub­lié cette phrase. Cette phrase, qui doit vous paraître bizarre si vous avez vague­ment suivi le tronc com­mun de physique enseigné avant le Brevet des col­lèges, et vous hériss­er le poil sur le dos si vous avez la chance d’avoir con­tin­ué jusqu’à un bac S (ou L avec option sciences).

Petit rap­pel : de manière générale, la masse d’un objet ne change pas, sauf s’il perd ou gagne de la matière¹. Phi­lae a une masse de l’or­dre de 98 kg, point. Celle-ci ne peut chang­er que s’il perd des morceaux ou recueille de la cail­lasse ou de la poussière.

Le poids, lui, est bien sûr dépen­dant de la grav­ité, et celui de Phi­lae passe de l’or­dre de 960 N sur Terre à env­i­ron 10 mN sur Churyumov-Gerasimenko.

Comme le new­ton est une unité que per­son­ne ne se représente en vrai, on donne sou­vent l’équiv­a­lent en (kilo)grammes à la sur­face de la Terre : Phi­lae “pèse” 98 kg ici et env­i­ron 1 g là-bas. C’est approx­i­matif, mais bien plus par­lant pour beau­coup de gens et cette approx­i­ma­tion est accept­able dans le cadre de la vulgarisation.

En revanche, dire que sa masse passe à un gramme, ce n’est plus une approx­i­ma­tion : c’est une faute pure et sim­ple. Que plusieurs dizaines de titres puis­sent la repren­dre en chœur sans cor­riger — alors qu’il suf­fit de rem­plac­er “masse” par “poids” — en dit long sur le sérieux de l’in­for­ma­tion qu’on peut atten­dre aujour­d’hui des jour­naux chargés de nous éclairer…

¹ À ma con­nais­sance, il existe une poignée de cas où la masse d’un objet change sans apport ni retrait de matière : la fusion et la fis­sion atom­iques notam­ment. J’ai aus­si enten­du dire que je deve­nais plus lourd quand les filles deve­naient plus jolies, mais je crois que c’é­tait une image.